허리디스크 증상과 진단 (신경근압박, MRI검사, 예방법)

전 세계 인구의 약 5.5%가 추간판 퇴행성 질환을 앓고 있으며, 그중 증상이 있는 요추추간판탈출증의 평생 발병 위험은 1~3%에 달합니다. 저도 기계 서비스 일을 하던 중 30킬로그램 정도 되는 물건을 잘못된 자세로 들었다가 허리에 뜨끔한 통증을 느꼈고, 한 시간쯤 지나니 본격적으로 통증이 시작되어 병원을 찾았습니다. 디스크에 무리가 간 상태였고, 한 달간 치료를 받고 회복했습니다. 그때 느낀 건, 허리 건강은 한순간의 방심으로도 쉽게 무너질 수 있다는 점이었습니다.

허리디스크의 신경근압박과 방사통 증상

요추추간판탈출증(Lumbar Disc Herniation)은 추간판 물질이 정상 범위를 벗어나 신경근을 압박하면서 통증, 근력 약화, 감각 저하를 유발하는 질환입니다. 여기서 신경근압박이란 디스크가 튀어나와 척추 신경을 누르는 상태를 말하며, 이로 인해 다리로 뻗치는 방사통이 발생합니다. 일반적으로 요추 4번-5번(L4-L5) 또는 요추 5번-천추 1번(L5-S1) 부위에서 가장 흔하게 발생하는데, 이 부위는 체중 부하가 집중되는 곳이기 때문입니다. 저 같은 경우도 허리를 숙인 채 무거운 물건을 들어 올리는 순간 디스크에 과도한 압력이 가해졌고, 이것이 신경근을 자극하면서 통증이 시작된 것이었습니다. 처음에는 허리 자체의 통증이었지만, 시간이 지나면서 엉덩이와 다리 뒤쪽까지 저릿한 느낌이 퍼졌습니다. 이런 증상을 방사통(Radiculopathy)이라고 하는데, 특정 신경근이 눌리면서 해당 신경이 지배하는 피부 영역(피부분절)과 근육 영역(근육분절)을 따라 통증과 감각 이상이 나타나는 것입니다. 허리디스크를 다른 종류의 요통과 구분하는 핵심은 바로 이 방사통의 존재입니다. 단순 근육통이나 추간판성 통증은 주로 허리에 국한되지만, 신경근압박으로 인한 방사통은 다리 한쪽으로 명확하게 뻗치는 양상을 보입니다. 재채기나 기침을 할 때, 혹은 앉았다 일어날 때 통증이 심해지는 것도 특징입니다. 제 경험상 이런 증상이 나타나면 빠른 시일 내에 정확한 진단을 받는 것이 중요합니다. 임상 진단에서는 근력 검사, 감각 검사, 라세그 징후(Lasegue sign) 등을 활용합니다. 라세그 징후란 환자를 눕힌 상태에서 다리를 쭉 펴고 들어 올릴 때 같은 쪽 다리에 통증이 재현되는지 확인하는 검사입니다. 저도 병원에서 이 검사를 받았는데, 다리를 30도 정도만 올렸는데도 허벅지 뒤쪽으로 찌릿한 통증이 느껴졌습니다. 근력은 MRC(Medical Research Council) 척도로 평가하는데, 0점(완전 마비)부터 5점(정상 근력)까지 6단계로 구분합니다. 제 경우 다행히 근력 저하는 없었고, 감각 이상만 약간 있었습니다. 다만 임상 검사만으로는 정확한 진단이 어렵습니다. 라세그 징후, 감각 검사, 근력 검사 중 최소 3가지 이상이 양성일 때 허리디스크 가능성이 높다고 보지만, 최종적으로는 영상 검사가 필요합니다(출처: 대한신경외과학회).

MRI검사와 진단의 정확성

자기공명영상(MRI)은 허리디스크 진단의 표준 검사법으로, 진단 정확도가 최대 97%에 이릅니다. 여기서 MRI란 자기장과 전파를 이용해 인체 내부 구조를 영상화하는 검사로, 특히 연부조직인 디스크와 신경을 선명하게 보여줍니다. CT나 X-ray와 달리 방사선 피폭이 없고, 디스크의 수분 함량 변화까지 파악할 수 있어 초기 퇴행성 변화도 감지 가능합니다. 저도 병원에서 MRI를 찍었는데, T2 강조 영상에서 디스크 후방 10% 부분의 신호 강도가 증가한 것이 확인되었습니다. 이는 디스크 탈출을 강하게 시사하는 소견이라고 합니다. 최근 연구에 따르면 T2 강조 영상에서 후방 섬유륜의 고신호 강도는 디스크 탈출의 민감한 지표이며, 이를 통해 향후 탈출 위험까지 예측할 수 있다고 합니다. MRI 검사 시점도 중요합니다. 신경학적 이상(근력 저하, 배뇨 장애 등)이 없다면 증상 발생 후 6~12주간 보존적 치료를 먼저 시행하고, 증상이 지속될 때 MRI를 촬영하는 것이 권장됩니다. 하지만 발등 굽힘 근력 저하(족하수) 같은 운동 신경 마비가 있다면 조기에 MRI를 시행해야 합니다. 제 경우 근력 저하는 없었지만 통증이 심하고 업무 복귀를 서둘러야 해서 바로 검사를 받았습니다. MRI의 또 다른 장점은 디스크 탈출의 위치와 정도를 정확히 파악할 수 있다는 점입니다. 디스크 탈출은 중심형, 측방형, 추간공 외 탈출 등으로 분류되는데, 특히 추간공 외 탈출은 일반 영상에서 놓치기 쉬워 코로날 MRI나 3D MRI가 필요할 수 있습니다. 최근에는 확산텐서영상(DTI) 같은 고급 기법으로 신경의 미세 손상까지 평가하는 연구도 진행 중입니다. 다만 MRI에도 한계는 있습니다. 50세 이상 무증상 성인의 약 60%에서 디스크 팽윤이, 36%에서 디스크 돌출이 관찰된다는 연구 결과가 있습니다(출처: 대한영상의학회). 즉, 영상 소견만으로 판단하면 과잉 진단의 위험이 있다는 뜻입니다. 그래서 임상 증상과 신체검사 소견을 종합적으로 평가하는 것이 중요합니다. MRI를 찍을 수 없는 경우(심장박동기 삽입, 폐소공포증 등)에는 CT나 CT 척수조영술(CT Myelography)을 대안으로 사용할 수 있습니다. CT 척수조영술은 조영제를 척수강 내에 주입한 뒤 촬영하는 방법으로, 신경근 압박 정도를 잘 보여줍니다. 한 연구에서는 CT 척수조영술이 MRI보다 방사통의 중증도와 더 높은 상관관계를 보였다고 보고하기도 했습니다. 단순 X-ray는 뼈 구조만 확인 가능하므로, 디스크 자체를 보기는 어렵지만 척추 불안정이나 다른 병변을 배제하는 보조 수단으로는 유용합니다. 허리디스크 진단에서 가장 중요한 것은 다음 세 가지를 균형 있게 종합하는 것입니다.

• 환자의 임상 증상과 병력
• 신체 검사 소견(라세그 징후, 근력, 감각 검사)
• MRI 등 영상 검사 결과

예방법과 재발 방지

허리디스크는 초기에 60~90%가 자연 호전되지만, 생활 습관을 개선하지 않으면 재발률이 높습니다. 저도 치료 후 회복되었지만, 물건을 들 때마다 긴장하게 되고 자세에 신경을 많이 쓰게 되었습니다. 허리 건강은 치료보다 예방과 관리가 훨씬 중요합니다.

허리디스크의 주요 위험 요인으로는 유전적 소인, 무리한 신체 활동, 흡연 등이 있습니다. 특히 직업적으로 무거운 물건을 자주 드는 사람, 장시간 운전하는 직업 종사자, 외과 의사나 운동선수 같은 특정 직군에서 발병률이 높습니다. 남성이 여성보다 2배 정도 많이 발생하며, 30~50대에 가장 흔합니다. 흡연은 추간판 퇴행을 가속화하는 것으로 알려져 있습니다. 체계적 문헌 고찰 결과, 흡연자의 허리디스크 발병 상대위험도는 1.27배(95% 신뢰구간 1.15~1.40)로 나타났습니다. 니코틴이 디스크로 가는 혈류를 감소시켜 영양 공급을 방해하기 때문입니다. 비만, 특히 복부 비만도 위험 요인입니다. 내장지방 면적과 복부 둘레가 클수록 허리디스크 위험이 증가한다는 연구 결과가 있습니다. 예방을 위해서는 올바른 자세와 근력 강화가 핵심입니다. 무거운 물건을 들 때는 반드시 허리를 곧게 세우고 무릎을 굽힌 자세에서 허벅지 근육으로 들어야 합니다. 저처럼 허리를 숙인 채 물건을 들면 디스크에 집중적인 압력이 가해져 탈출 위험이 커집니다. 장시간 앉아 있는 경우에는 1시간마다 일어나 허리를 펴주고, 의자에 앉을 때는 등받이를 활용해 허리를 지지하는 것이 좋습니다. 핵심 근육(코어 근육) 강화 운동도 중요합니다. 플랭크, 버드독, 브릿지 같은 운동으로 척추 주변 근육을 강화하면 디스크에 가해지는 부담을 줄일 수 있습니다. 단, 통증이 있을 때는 무리한 운동을 피하고, 전문가 지도하에 시작하는 것이 안전합니다. 증상이 나타났을 때는 여러 병원을 방문해 다양한 의견을 듣는 것도 좋은 방법입니다. 저도 처음 진료받은 곳에서는 수술을 권유받았지만, 다른 병원에서는 물리치료와 약물치료로 충분히 호전될 수 있다는 의견을 들었습니다. 실제로 보존적 치료로 회복되었고, 수술은 피할 수 있었습니다. 의사마다 치료 방침이 다를 수 있으니, 급하지 않다면 여러 전문의의 소견을 종합적으로 판단하는 것이 현명합니다. 허리 건강은 한 번 무너지면 되돌리기 어렵습니다. 저는 그날의 경험 이후로 무거운 물건을 들 때는 반드시 카트를 사용하거나 동료에게 도움을 요청합니다. 일의 효율도 중요하지만, 건강을 잃으면 모든 것을 잃는다는 사실을 뼈저리게 느꼈기 때문입니다. 허리디스크는 충분히 예방 가능한 질환이므로, 평소 올바른 자세와 생활 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요합니다.

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참고: https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2590139724000103