어지럼증 원인 (이석증, 뇌졸중, 기립성저혈압)

저도 몇 달 전까지만 해도 어지럼증을 대수롭지 않게 생각했습니다. 아침에 일어나서 화장실 가려고 벌떡 일어섰다가 눈앞이 캄캄해지는 경험, 누구나 한 번쯤 있지 않습니까. 그런데 어느 날부터 그 증상이 예전보다 심해지더군요. 평소와 다른 느낌이 들어서 병원을 찾았고, 빈혈 진단을 받았습니다. 그때 의사 선생님께서 하신 말씀이 지금도 기억에 남습니다. "조금만 더 늦었으면 증상이 훨씬 악화됐을 겁니다." 어지럼증은 단순히 피곤해서 생기는 증상이 아니라, 우리 몸이 보내는 중요한 경고 신호일 수 있습니다.

귀 질환으로 인한 어지럼증, 이석증과 메니에르병

제가 병원에서 검사를 받을 때 의사 선생님이 가장 먼저 물어보신 게 "머리를 돌릴 때 세상이 빙빙 도는 느낌이 있으신가요?"였습니다. 이런 증상이 있다면 귀 질환, 특히 이석증을 의심해봐야 합니다. 이석증의 정식 명칭은 양성돌발성위치성현훈(BPPV)입니다. 여기서 현훈이란 주변이 빙글빙글 도는 듯한 심한 어지럼증을 의미합니다. 이석증은 우리 귀 안쪽 전정기관에 있는 '이석'이라는 작은 돌 부스러기가 제 위치를 이탈해서 발생합니다. 전정기관은 우리 몸의 평형감각을 담당하는 기관인데, 여기에서 이석이 빠져나와 반고리관을 떠돌아다니면 뇌가 잘못된 위치 정보를 받게 되는 것이죠. 이석증의 가장 큰 특징은 아침에 일어나서 머리를 돌릴 때 갑자기 심한 어지럼증이 발생한다는 점입니다. 증상은 대개 1분 이내로 짧게 나타났다가 사라지는데, 이것이 반복됩니다. 제 지인 중 한 분은 이석증 때문에 잠을 앉아서 주무셨다고 하더군요. 누워서 머리를 움직이는 것 자체가 두려웠다고 합니다. 이석증이 발생하는 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 머리에 충격을 받았거나 과로, 스트레스가 있을 때 잘 생긴다고 알려져 있습니다(출처: 대한이비인후과학회). 다행히 이석증은 이석정복술이라는 치료법으로 이석을 제자리로 돌려놓을 수 있습니다. 메니에르병도 귀 질환으로 인한 어지럼증의 대표적인 원인입니다. 메니에르병은 내이의 림프액 흐름에 문제가 생겨 압력이 증가하면서 발생하는데, 여기서 내이란 귓속 깊은 곳에 있는 청각과 평형감각을 담당하는 기관을 말합니다. 이석증과 달리 메니에르병은 어지럼증이 수 시간 동안 지속되며, 귀가 먹먹한 느낌, 난청, 이명(귓속에서 윙하는 소리가 나는 증상)이 함께 나타나는 것이 특징입니다.

뇌졸중과 심장 질환, 즉시 병원 가야 하는 위험 신호

어지럼증 중에서 가장 위험한 것은 뇌졸중과 심장 질환으로 인한 경우입니다. 저도 이번에 병원 가면서 처음 알았는데, 어지럼증에도 골든타임이 있다고 합니다. 뇌졸중은 뇌경색과 뇌출혈을 합친 용어입니다. 뇌졸중으로 인한 어지럼증의 가장 큰 특징은 신경학적 증상이 동반된다는 점입니다. 여기서 신경학적 증상이란 얼굴이나 팔다리의 감각이 둔해지거나 마비가 오고, 말이 어눌해지며, 한쪽 눈이 갑자기 안 보이거나 사물이 두 개로 겹쳐 보이는 증상을 말합니다. 특히 중요한 것은 골든타임입니다. 뇌세포는 3시간 이상 혈액 공급을 받지 못하면 회복 불가능한 손상을 입습니다. 따라서 어지럼증과 함께 위와 같은 신경학적 증상이 나타나면 3시간 이내에, 아니 가능한 한 빨리 응급실로 가야 합니다. 응급실에서는 혈전용해제라는 약물로 막힌 혈관을 뚫어 반신마비 같은 치명적인 후유증을 막을 수 있습니다(출처: 대한뇌졸중학회). 뇌졸중과 달리 뇌종양으로 인한 어지럼증은 서서히 나타나고 점진적으로 악화되며, 두통과 구토가 주된 증상입니다. 제가 병원에서 CT 촬영을 했을 때도 뇌종양 가능성을 배제하기 위한 검사였다고 하더군요. 심장 질환으로 인한 어지럼증도 매우 위험합니다. 심장은 펌프 작용을 통해 전신에 혈액을 보내는데, 심장 기능이 떨어지거나 심장 박동이 불규칙해지면 뇌로 가는 혈류량이 부족해져 어지럼증이 발생합니다. 심부전증, 심근경색증, 부정맥이 대표적인 원인입니다. 여기서 부정맥이란 심장 박동이 불규칙하게 뛰는 질환으로, 심한 경우 심정지까지 이어질 수 있습니다.

심장 질환으로 인한 어지럼증의 특징은 다음과 같습니다.

• 정신이 아득해지면서 쓰러질 것 같은 느낌
• 진땀과 함께 가슴 두근거림
• 호흡곤란과 흉통 동반

이런 증상이 나타나면 즉시 병원에 가야 합니다. 부정맥으로 정신을 잃고 쓰러졌다면 맥박을 확인하고, 맥박이 없으면 즉시 심폐소생술을 시작해야 합니다.

기립성저혈압과 약물 부작용, 일상에서 주의할 점

제가 병원에서 진단받은 것이 바로 빈혈이었는데, 당시 고혈압약도 복용 중이었습니다. 의사 선생님께서 고혈압약이 기립성저혈압을 유발할 수 있다고 설명해 주셨습니다. 기립성저혈압은 앉았다가 갑자기 일어서거나 누웠다가 갑자기 일어설 때 혈압이 급격히 떨어지면서 발생하는 어지럼증입니다. 여기서 저혈압이란 혈압이 정상 범위보다 낮아진 상태를 의미하는데, 일시적으로 뇌로 가는 혈류량이 부족해지면서 눈앞이 캄캄해지고 정신이 아득해집니다. 건강한 사람은 갑자기 일어서도 자율신경이 작동해서 다리 혈관을 수축시키고 심장 박동 수를 늘려 혈압을 유지합니다. 그런데 나이가 들거나 특정 약물을 복용하면 이런 보상 작용이 제대로 작동하지 않습니다. 특히 어르신들이 새벽에 화장실 가려고 급하게 일어섰다가 기립성저혈압으로 쓰러져 낙상 사고를 입는 경우가 많습니다. 약물로 인한 어지럼증도 생각보다 흔합니다. 제가 복용하던 고혈압약 외에도 우울증 약, 안정제, 항히스타민제, 소염진통제, 심지어 감기약도 어지럼증을 유발할 수 있습니다. 항히스타민제는 알레르기나 콧물을 막아주는 약인데, 사람에 따라 어지럼증을 심하게 느낄 수 있습니다. 특히 주의해야 할 것이 패치형 진통제입니다. 허리나 무릎이 아파서 흔히 붙이는 파스 형태의 진통제 중에는 마약 성분이 포함된 것도 있는데, 부작용으로 어지럼증과 두통이 나타날 수 있습니다. 저희 어머니도 무릎 통증 때문에 패치형 진통제를 쓰셨다가 어지러워서 고생하신 적이 있습니다. 기립성저혈압을 예방하려면 생활습관 개선이 중요합니다. 앉았다 일어설 때나 누웠다 일어설 때 천천히 움직이고, 옆에 있는 물건을 잡고 일어서는 습관을 들이는 것이 좋습니다. 또한 탈수가 되면 혈압이 더 떨어지기 쉬우므로, 여름철이나 땀을 많이 흘렸을 때는 수분 섭취를 충분히 해야 합니다. 혈압약이나 이뇨제를 복용 중이라면 의사와 상담해서 약물 조절이 필요한지 확인하는 것도 중요합니다. 한 가지 더, 기립성저혈압이 장기간 반복되면 치매 위험이 높아진다는 연구 결과도 있습니다. 기립성저혈압으로 뇌로 가는 혈류량이 부족한 상태가 반복되면 뇌신경이 손상을 입기 때문입니다. 실제로 중년기에 기립성저혈압이 자주 있었던 사람들이 30년 후 치매 발생률이 더 높았다는 보고가 있습니다(출처: 대한신경과학회). 단순히 일시적인 어지럼증으로 넘기지 말고, 평소 혈압 관리와 생활습관 개선에 신경 써야 하는 이유입니다. 어지럼증은 단순한 증상이 아니라 우리 몸이 보내는 경고 신호입니다. 저도 평소와 다른 어지럼증을 느꼈을 때 병원을 찾았던 것이 정말 잘한 선택이었다고 생각합니다. 의사 선생님께서 "조금만 더 늦었으면 증상이 훨씬 악화됐을 것"이라고 하셨던 말씀이 지금도 가슴에 남아 있습니다. 어지럼증이 반복되거나 평소와 다른 양상으로 나타난다면, 절대 가볍게 넘기지 마시고 꼭 병원을 찾아보시기 바랍니다. 특히 신경학적 증상이 동반되거나 흉통이 있다면 골든타임을 놓치지 않도록 즉시 응급실로 가야 합니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=5Ul8EzmTERE