고지혈증 증상과 관리 (콜레스테롤, 동맥경화, 치료제)

고지혈증은 증상이 없는데 왜 위험하다고 할까요? 저도 30대 중반에 검진 결과지를 받아 들고 이 질문을 스스로에게 던졌습니다. 혈압약을 먹기 시작한 지 얼마 안 됐는데, 이번엔 콜레스테롤 수치가 높다는 통보를 받았습니다. 몸은 멀쩡한데 피 속에 문제가 있다니, 솔직히 실감이 나지 않았습니다. 하지만 고지혈증은 지금 당장은 아무 증상이 없어도 나중에 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 질환으로 이어질 수 있는 만병의 씨앗입니다.

콜레스테롤 수치가 높으면 혈관에 무슨 일이 생기나

고지혈증(Hyperlipidemia)이란 혈액 내 지방 성분이 정상보다 많아진 상태를 말합니다. 여기서 지방 성분이란 주로 콜레스테롤(Cholesterol)과 중성지방(Triglyceride)을 가리킵니다. 콜레스테롤은 우리 몸에서 세포막을 구성하고 호르몬을 만드는 데 꼭 필요한 물질이지만, 혈액 속에 과도하게 쌓이면 문제가 됩니다(출처: 대한심장학회). 콜레스테롤은 크게 두 가지 형태로 혈액을 따라 이동합니다. LDL(Low-Density Lipoprotein) 콜레스테롤과 HDL(High-Density Lipoprotein) 콜레스테롤입니다. LDL은 간에서 만들어진 콜레스테롤을 각 조직으로 운반하는 역할을 하는데, 이 과정에서 혈액 내 LDL이 과도하게 많아지면 혈관벽에 스며들어 쌓입니다. 쉽게 말해 LDL은 콜레스테롤을 혈관에 쌓이게 만드는 '나쁜 콜레스테롤'입니다. 반면 HDL은 혈관벽에 쌓인 콜레스테롤을 다시 간으로 가져가 분해하도록 돕는 '좋은 콜레스테롤'입니다. 제가 받은 검진 결과에서도 총 콜레스테롤 수치가 200mg/dL을 넘었고, LDL 콜레스테롤은 130mg/dL 이상이었습니다. 의사 선생님은 이 수치가 계속 유지되면 동맥경화(Atherosclerosis)가 진행될 수 있다고 경고했습니다. 동맥경화란 혈관 내벽에 지방 찌꺼기가 쌓여 혈관이 좁아지고 딱딱해지는 현상입니다. 혈관벽에 쌓인 이 찌꺼기를 플라크(Plaque)라고 하는데, 플라크가 두꺼워지면 혈관이 점점 좁아져 혈액 순환에 문제가 생깁니다. 건강한 사람의 경동맥(목의 양옆에서 뇌로 혈액을 공급하는 큰 혈관) 내막과 중막을 합친 두께는 보통 0.5~0.9mm 정도입니다. 만약 이 두께가 1mm를 넘으면 플라크가 쌓여 동맥경화가 진행되고 있다는 신호입니다. 플라크가 쌓인 혈관은 언제든 터지거나 떨어져 나가 다른 혈관을 막을 수 있고, 그 결과 심근경색이나 뇌졸중 같은 응급 상황이 발생합니다. 실제로 고지혈증을 방치하면 10년 내 심장병 발생 위험이 20% 이상까지 올라갈 수 있다고 합니다. 다시 말해 다섯 명 중 한 명은 10년 안에 심장 관련 응급실에 실려 올 수 있다는 의미입니다. 저는 이 통계를 듣고 나서야 고지혈증이 단순히 '수치가 높네' 하고 넘길 문제가 아니라는 걸 깨달았습니다.

식습관과 운동만으로는 안 될 때 고지혈증 치료제

저는 처음엔 약을 먹지 않고 식단 조절과 운동만으로 콜레스테롤 수치를 낮춰보려 했습니다. 기름진 음식을 줄이고 채소 위주로 식사했고, 주 3회 이상 유산소 운동을 병행했습니다. 그런데 몇 달이 지나도 수치는 크게 떨어지지 않았습니다. 담배를 피우거나 술을 많이 마시는 습관은 없었는데도 말이죠. 결국 의사 선생님과 상의 끝에 고지혈증 치료제를 복용하기로 결정했습니다. 고지혈증 치료제 중 가장 널리 쓰이는 약은 스타틴(Statin) 계열입니다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤이 합성되는 과정을 차단하는 약물입니다. 간이 콜레스테롤을 덜 만들게 되면, 혈액 속 LDL 콜레스테롤 알갱이가 간으로 흡수되어 사라지고, 결과적으로 혈중 콜레스테롤 수치가 낮아집니다. 또한 스타틴은 동맥경화의 진행을 막고 혈관 염증을 완화시키는 효과도 있어, 심근경색이나 뇌졸중 같은 심혈관 질환 예방에도 도움이 됩니다(출처: 대한내과학회). 약을 복용하기 시작하면서 가장 궁금했던 건 '언제부터 약을 먹어야 하나'였습니다. 일반적으로는 다음과 같은 경우 약물 치료를 고려합니다.

• 식이요법과 운동을 3~6개월 이상 시도했는데도 LDL 콜레스테롤이 130mg/dL 이상 유지될 때
• 당뇨병, 고혈압 같은 다른 심혈관 위험 요인이 함께 있을 때
• 가족력이 있어 유전적으로 콜레스테롤이 높은 가족성 고콜레스테롤혈증일 때

저는 혈압약을 이미 복용 중이었고, 생활 습관 개선만으로는 수치가 개선되지 않아 약물 치료가 필요한 케이스였습니다. 스타틴을 복용하기 시작한 뒤 몇 달이 지나자 LDL 수치가 눈에 띄게 떨어졌고, HDL 수치는 조금씩 올라갔습니다. 물론 약을 먹는다고 해서 식습관과 운동을 소홀히 해도 된다는 건 아닙니다. 약은 어디까지나 보조 수단이고, 근본적인 생활 습관 관리는 계속 병행해야 합니다. 고지혈증의 원인은 크게 두 가지로 나뉩니다. 첫째는 유전적 요인입니다. 부모로부터 물려받은 유전자 때문에 태어날 때부터 콜레스테롤 수치가 높은 경우가 있는데, 이를 가족성 고지혈증이라고 합니다. 특히 여성의 경우 젊을 때는 여성 호르몬 덕분에 콜레스테롤 수치가 정상으로 유지되다가, 폐경 이후인 50대 전후부터 급격히 올라가는 경우가 많습니다. 둘째는 후천적 요인입니다. 담배, 과도한 음주, 운동 부족, 스트레스, 불규칙한 식습관 등이 콜레스테롤 수치를 20~30% 이상 높일 수 있습니다. 저는 유전적으로 고지혈증 가족력은 없었지만, 직장 생활을 하면서 불규칙한 식사와 운동 부족이 겹쳤던 게 원인이 아닐까 싶습니다. 지금은 약을 먹으면서도 주 3회 이상 운동을 유지하고, 기름진 음식은 가능한 한 피하려고 노력하고 있습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었는데, 약만 먹으면 모든 게 해결될 줄 알았는데 생활 습관을 계속 관리해야 한다는 게 생각보다 쉽지 않았습니다. 저처럼 30대 중반에 고지혈증 진단을 받으면 충격이 큽니다. 아직 젊다고 생각했는데 몸은 이미 노화가 시작됐다는 신호니까요. 하지만 일찍 발견해서 관리를 시작한 덕분에 더 큰 병을 예방할 수 있다고 긍정적으로 생각하려 합니다. 고지혈증은 지금 당장 아프거나 불편한 게 없어서 방치하기 쉽지만, 결국 심장과 뇌혈관을 망가뜨리는 시한폭탄 같은 존재입니다. 검진 결과에서 콜레스테롤 수치가 높게 나왔다면, 일단 전문의와 상담해서 자신에게 맞는 관리 방법을 찾아보시길 권합니다. 약물 치료가 필요한지, 생활 습관 개선만으로 충분한지는 개인의 상태에 따라 다르니까요. 무엇보다 중요한 건 '지금은 괜찮으니까'라는 안일한 생각을 버리고, 미래의 건강을 위해 오늘부터 관리를 시작하는 것입니다.

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참고: https://www.youtube.com/watch?v=ieNuyH2IiZA